Cinco

En el exterior, muy poco ha cambiado en Ye Olde Watering Hole en los últimos años. Desde la década de 1990, el bar ha llamado hogar a un edificio bajo y gris en la concurrida Mission Street en Santa Cruz, ubicado entre Tam's Chinese Cuisine y Upper Crust Pizza, otras dos instituciones del lado oeste. Un letrero azul y blanco descolorido todavía lleva el nombre de su establecimiento; su neón sigue roto, como lo ha estado muchos años.

Pero entra y te darás cuenta de que esta no es la inmersión polvorienta que su exterior podría haberte hecho creer. Las bombillas Edison brillan suavemente sobre una barra larga, iluminando estantes de licores de calidad y brillando en cristalería elegante. Fotografías históricas en blanco y negro de la vida costera en Santa Cruz en la década de 1950 decoran las paredes. Una breve lista de borradores de cervezas artesanales cuelga junto a barriles de roble achaparrados de 2 galones que envejecen silenciosamente Negronis y Manhattans premezclados, suavizando los bordes ásperos del licor para un cóctel más complejo.

Para ser claros, todavía tiene el alma de un bar de mala muerte, pero realmente agradable. “Acuñamos el 'bar de buceo de cinco estrellas'”, dice el nuevo propietario, Max Turigliatto. “Todavía tengo Jack Daniel's. Todavía tengo Budweiser. Pero hay mucho más”.

Otra cosa que ha cambiado: el nombre... bueno, más o menos. Turigliatto cambió el nombre del bar a Mission West cuando lo compró en 2019, pero The Watering Hole, o, más cariñosamente, “The Hole”, se ha quedado. Adoptó el alias e incluso lo marcó en camisetas y gorras que decían “Mission West, el viejo abrevadero”.

Ahora, el nativo de Santa Cruz, de 31 años, se está preparando para darle nueva vida a otro bar querido pero destartalado: el antiguo pub irlandés Poet & Patriot en el centro de Santa Cruz. The Poet cerró permanentemente en 2020 después de 38 años en el negocio, devastando a los fanáticos de toda la vida que frecuentaban el sencillo pub para jugar a los dardos, música en vivo, trivia y una pinta fría. Turigliatto se hizo cargo del espacio en enero y planea abrir un bar de cócteles con un ambiente de Nueva Orleans llamado Alley Oop. El proyecto aún se encuentra en las primeras etapas de renovación, pero podría abrirse ya en la primera parte de 2024.

La visión: transformar el espacio de techos bajos en un lugar acogedor para citas nocturnas que complemente el cercano Kuumbwa Jazz Center, con quien comparte un pequeño estacionamiento en Cedar Street conocido como Theatre Square. Turigliatto tiene experiencia musical (tocó la batería en una banda de versiones cuando era adolescente y participó en los campamentos de jazz de Kuumbwa cuando era niño), por lo que conoce bien la pequeña pero poderosa sala de conciertos: “Entendí lo que les interesaba y me pareció "Me parece que encaja muy bien".

Trabajando en sinergia con Kuumbwa, Turigliatto espera contribuir a un creciente corredor de entretenimiento a lo largo del extremo sur de Cedar Street que ya incluye Kuumbwa, Redwood Records y Lúpulo Craft Beer House. Soif Wine Bar and Merchant anunció en julio que se trasladará de Walnut Avenue a la antigua ubicación de Caffe Pergolesi, a una cuadra de Alley Oop.

Planea limpiar y embellecer Birch Lane, el callejón que corre a lo largo de Alley Oop entre Cedar Street y Pacific Avenue, con iluminación que atraerá a los visitantes desde la calle principal. Un piano tocará dentro del bar y un menú ofrecerá refrigerios y platos para compartir para que los huéspedes puedan tomar una copa y un bocado antes o después de un espectáculo o cena. Cuando el proyecto esté completo, Turigliatto espera que “le dé un poco de romance a ese lado del centro de la ciudad”.

Inicialmente, Turigliatto se mostró cauteloso a la hora de abrir un negocio en el centro de Santa Cruz, especialmente en el extremo sur de Pacific Avenue, hogar de bares y clubes nocturnos populares, pero donde los problemas de holgazanería y mendicidad han desalentado la actividad comercial. “Me encanta, lo apoyo, pero tiene algunos problemas y, sinceramente, tenía miedo”, dice. "Pero se está produciendo una gran transición en el centro".

Actualmente se están llevando a cabo doce importantes proyectos de construcción en el centro de la ciudad, y más de la mitad de ellos se concentran en unas pocas cuadras de Alley Oop. Estos proyectos agregarán más de mil unidades de vivienda al centro de Santa Cruz, además de un nuevo hotel, estación de autobuses y biblioteca, así como 10 nuevos establecimientos de comida, entre otras adiciones. Está previsto que algunos de los primeros proyectos estén terminados a principios del próximo año.

"Pensé, esta es una oportunidad para hacer lo mismo que hice en el lado oeste y realmente poner mi granito de arena en el centro", dice Turigliatto.

Hace unos años, vio una transformación similar en el lado oeste. Históricamente una zona de clase trabajadora de la ciudad, durante la última década los negocios locales han florecido a lo largo de Swift Street y Fair Avenue. Ahora, el área está repleta de salas de degustación, cervecerías, café artesanal, restaurantes, galerías de arte y tiendas minoristas.

Turigliatto, cliente del "Hole" original, tardó tres años en convencer a la propietaria Debbie Mandella, que dirigió el bar durante casi 30 años, para que se lo vendiera. Utilizando sus propios fondos privados e inversiones de miembros de la comunidad, compró el negocio en 2019.

“Vi un bar de barrio que necesitaba un poco de cariño”, dice Turigliatto. Para él, era un “diamante en bruto”, que había sido eclipsado por una multitud dura y se había ganado la reputación de ser hostil e incluso peligroso. Dice que Mandella consideró vendérselo a alguien de fuera de la ciudad, pero la convenció de que lo mantuviera en manos locales. “Sentí que el vecindario necesitaba recuperar su pequeño bar de buceo”.

Comida y bebida

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La transición fue dura, admite. Y todo se hizo más difícil con la aparición de la pandemia, que cerró durante meses la Mission West, fundada hace seis meses. Una ventaja fue que permitió a Turigliatto abrir un patio sombreado con mesas de picnic detrás del edificio. No solo sigue en uso a diario, cuatro veces al año, sino que también es el lugar de algunos de los eventos comunitarios más grandes del Westside, con música en vivo de bandas locales populares, patrocinio de bebidas y comida de vendedores y restaurantes locales.

"La idea detrás de esto era ofrecer una fiesta de barrio para el Westside", dice Turigliatto, quien se inspiró en las fiestas de barrio de Midtown de Event Santa Cruz. El primer evento se llevó a cabo en 2020 para celebrar el aniversario de Mission West. La banda Space Heater del barman Steve Rogers tocó y el departamento de bomberos permitió que actuaran los bailarines de bomberos. "Fue un éxito instantáneo", dice Turigliatto. Actualmente, los eventos atraen regularmente a unas mil personas.

El próximo evento será el sábado 29 de julio y tendrá como tema el Carnaval brasileño. El grupo de baile afro-funk SambaDá comienza a las 6 pm y el mercado de pescado de Santa Cruz, H&H Fresh Fish, vende tacos, sándwiches y ostras frescas. El evento está patrocinado por Bacardi Rum, Sky Vodka y Red Bull, y Mission West mezcla bebidas y ponches tropicales.

Está previsto un evento de whisky y blues para el 26 de agosto, con la banda americana Coffis Brothers, comida de Flashbird y Alderwood Pacific y bebidas de 11th Hour Coffee y Bulleit Bourbon. El evento final de la temporada se llevará a cabo el 28 de octubre con el tema del Día de los Muertos.

Si bien los eventos suponen “un montón de trabajo”, dice Turigliatto, “se trata de atraer caras nuevas y que la gente sepa que estamos aquí”.

Entonces, ¿alguna vez cambiará el letrero de Ye Olde Watering Hole a Mission West? Turgliatto admite que, inicialmente, el cartel se dejó puesto porque el dinero que habría utilizado para cambiarlo o actualizarlo se destinó a mantener el bar a flote durante el confinamiento. Ahora, aprecia que esto le da a Mission West una cierta mística clandestina.

“Es un factor de shock. Vaya, esto no es lo que parece por fuera”, dice Turrigliatto. “A la gente le encanta ese letrero de una manera extraña, aunque sea terrible y rechoncho. Es una especie de hito. Todo el mundo todavía nos llama el Agujero, y eso está bien”.

Misión Oeste, 2405 Mission St., Santa Cruz. Missionwestbar.com. El callejón Oop, 320 Cedar St., Santa Cruz. jazzalleylounge.com.